Обратиться по совету управляющего к портовым рабочим это, примерно, как набить кошелек деньгами, надеть дорогие вещи и пойти в самый криминальный район города. Единственное, что могло предотвратить мое ограбление, это жетон гильдии наемников. Обладателя жетона, портовые работяги не тронут, себе дороже. Только поэтому я рискнул сунуться в южный порт, туда, где находились самые большие склады и погреба с товарами.

— Эй, малец, ты чего тут делаешь? Заблудился?

Крепкий детина ростом под два метра, в широкой войлочной куртке с кожаными накладками, отделился от группы работяг, что сидели на пристани в ожидании очередной речной баржи и направился ко мне.

— Если я в порту, а вы портовый рабочий, то нет, не заблудился, именно вас я и искал.

— Ты кто есть?

Я только расстегнул ворот рубахи и показал рабочему знак гильдии.

— Я сейчас занят тем, что пополняю погреб одной аристократической семьи, и некий управляющий с каретного двора, рекомендовал мне обратиться к вам за сиртским багровым вином.

— А тебе это не по карману, — пробасил работяга, потирая кулаки, — вино не дешевое.

— Мне нет, я вовсе не пью, а вот аристократ, что сделал заказ, может себе позволить.

— Ладно, ты из наемников, у вашего брата сейчас любая работа в чести, дашь медный пятак, отведу к приказчику.

Как и говорил Ярис Дервей, купить вино оказалось просто. Да, ни один из купцов сиртское багровое официально в империю не поставлял, но вот так из-под полы, контрабандный товар найти несложно, если пройдешь кордоны доверия. Собственно, сами рабочие и тот же приказчик в погребах ничем не рискуют. Мол перекупил по случаю у проезжего купца, решил чуточку подзаработать. Таможня на такие шалости работяг порта даже не реагирует.

С такой дорогой и хрупкой покупкой по городу лучше не шастать, так что я поспешил домой. Пятнадцать золотых за три бутылки, серьезные деньги, но пусть в погребе баронессы будет небольшой запас вин на случай визита кого-то из ее окружения.

Уже находясь в погребе, я стал вытаскивать бутылки из сумки и выкладывать их на специальные полки для хранения вина, как вдруг почувствовал знакомый чуть кисловатый запах. Внимательно осмотрев грубую сургучную печать на горлышке, я нащупал жирное пятно, от которого исходил знакомый кислый запах лампового масла. Сейчас у меня в руках была последняя из трех бутылок, что я выкладывал на полку. Пришлось вернуться к первой и так же внимательно проверить все щели на сургучной кляксе. И тут все то же самое. Немного масла нашлось и со стороны донышка. Этикеток в этом мире на бутылках не было, роль этикетки выполняла печать на сургуче, в щелях которой и осталось масло, которое перед продажей тщательно смыли, с помощью щелока, судя по запаху.

Вот тебе и способ доставки! Ведь это так просто! На каждом речном корабле в этом мире есть мокрый трюм, в который поступает забортная вода. Проще говоря это деревянная клетка, которая находится ниже линии воды, но не выпирает за пределы корпуса. Речная вода в этой клетке все время циркулирует. Нужно это для того, чтобы возить как раз вот такие скоропортящиеся или неустойчивые к жаре припасы, закатанные в герметичные бочки. Температура воды в реке редко поднимается выше пятнадцати градусов. Если разлить вино по бутылкам, и опустить в бочки с дешевым ламповым маслом, то получается естественный стабилизатор. Масло обладает высокой теплоемкостью и может долго поддерживать нужную температуру предохраняя содержимое от перепадов. Этот же способ позволяет протащить бочки через таможню на склады. Заявляешь, как дешевый товар и платишь мизерную пошлину за масло, а не за вино. Примерно литр масла стоит три медных монеты, и тот же литр вина пять золотых, есть разница.

Если решена задача со способом доставки, осталось выяснить, кто это такой проворный, что получает серьезную прибыль за такие делишки. Ведь приказчик на складе уже прошедших таможню товаров, не сам этим торгует, есть сеть поставщиков, с которыми имеются договоренности, и с кем он потом делится прибылью. А это уже, можно сказать организованная преступность. Империя не дикая, тут с документацией работать умеют. И вопрос отмывания денег для иных торговцев, особенно нелегальным товаром, весьма актуален.

Надо задаться вопросом, кому выгодно торговать дешевым маслом, чтобы не вызвать подозрений. Товар востребованный, хоть и недорогой. Отличие этого масла в том, что оно очень хорошо горит, почти без копоти, оставляя после сгорания, вполне сносный, чуть кисловатый запах. Растение, из которого выжимают это отвратительно горькое масло растет на юге и помимо прочего идет на корм скоту. В империи традиционно пользуются либо топленым жиром, либо уже отработанным растительным маслом. Но смрад от них стоит такой отвратный, что, если появляется возможность заправить лампу или фонарь специальным маслом, это делают все, особенно в общественных заведениях и в домах.

Опять придется устроить себе ночную прогулку, теперь уже по портовому району. Баронесса Омна прекрасно знает, что Ярис Дервей предложил мне какое-то сотрудничество. Подробности ее не интересуют, она, по ее же словам, в мужские дела не лезет, и своих забот, с которыми ей активно помогает Ная, хватает с головой. Хадарис не Саяр, тут полно освещенных улиц и воспользоваться своей способностью будет не просто, но, если хочу заручиться доверием и поддержкой барона Дервейса, надо отследить всю цепочку поставок и найти концы, как и весомые доказательства.

Все глубже

Храм Пяти светлых богов, официальным символом которого является пентаграмма, заключенная в круг, в действительности религия пришлая. Судя по историям и слухам, первых проповедников этого культа привезли цисарийские мореплаватели с большого острова Фолис, примерно двести с половиной лет назад. Остров находится на юго-запад от самой Цисарии. Проповедники этой веры очень умело замусорили мозги сначала самим цисарийцам, а затем и распространили свое влияние на соседние королевства, Гарфор, Сирт, и саму империю Нортар.

Традиционное верование в этих землях, пантеон двенадцати богов, олицетворяющий стихии природы и духов мира изначально не был ни светлым, ни темным. Старые боги совмещали в себе и то и другое, свет не исключал тьму, а тьма свет. Отсюда и понимание того, что божества могут предстать и как бог покровитель, и как карающая сила.

И вот пришлая вера, что имела четкое разделение на добро и зло, свет и тьму. Пять светлых богов представляли собой абсолютный божественный свет, дарующий миру гармонию и процветание, а вот тьма представлена полчищами бесов, как вольных охотников, которые все время ищут в человеческих душах зачатки тьмы и утаскивают рабов божьих на свою сторону, ввергая в грех и ересь. Знакомо и совершенно предсказуемо. В подробности религиозных противоречий я не лез, потихоньку изучая и то и другое. Но главным было то, что в империи Нортар не было официальной, канонической веры. Империя вобрала в себя множество народов от северных горцев, восточных кочевников, южных хлеборобов, и западных торговцев. У многих из этих народов представления о религии были своеобразны и чаще всего не совпадали. Поэтому еще пятьсот лет назад, когда империя только сформировалась, как государство, было принято решение отделить веру от государственных дел. Ни один из религиозных культов не запрещался, но и не имел поддержки. Жрецы старых богов занимались только тем, что толковали многочисленные деяния богов. В древних мифах и легендах, как в эпосе, описывались сотни самых разных жизненных ситуаций, в которых боги поступали тем или иным способом, а верховный бог, великий Каман, или наказывал, или наоборот поощрял, или хвалил младших за сделанное. Жрецы жили обителями и сами зарабатывали себе на пропитание тяжелым трудом. Не отказывались от пожертвований, но не требовали их на постоянной основе. Как и в случае с моим опытом подношений богам, считалось важным принести в жертву то, что ценно для тебя самого и речь шла не о деньгах. Новому культу Пяти светлых, такое положение вещей не нравилось. Жрецы культа не пытались самостоятельно добыть себе пропитание, они требовали подношений, пожертвований, и все время стращали ужасами темной стороны. Им не запрещалось иметь деловые и торговые связи, но прежде чем сунуться на рынок, надо получить статус торговца, а это значит стать членом гильдии. А член гильдии торговцев, это ответственность и отчетность. И то, и другое не менее важно. Иные крупные торговцы очень бережно относились к своей репутации, стараясь отмыться перед имперским запретом на недопущение торговцев к государственной службе. Нетрудно догадаться, почему возник такой имперский указ.